Running on Empty, 1988 yapımı, Sidney Lumet'in yönetmen koltuğunda oturduğu ve River Phoenix'in unutulmaz bir performans sergilediği dokunaklı bir dram filmidir. Film, gençliklerinde bir protesto eylemi sırasında yanlışlıkla birini yaraladıkları için on yıllardır kimlik değiştirerek kaçak yaşamak zorunda kalan bir ailenin hikayesini anlatır. Bu ailenin en büyük oğlu Danny Pope (River Phoenix), lise son sınıfa gelmiş, yetenekli bir piyanisttir. Sürekli taşınmak ve yeni kimlikler edinmek zorunda olmanın getirdiği yalnızlık ve köksüzlük duygusuyla boğuşurken, bir okulda tanıştığı müzik öğretmeninin kızı Lorna (Martha Plimpton) ile yaşadığı aşk ve müziğe olan tutkusu, onu ailesinden bağımsız bir gelecek kurma hayaliyle yüzleştirir.

River Phoenix'in canlandırdığı Danny karakteri, izleyiciyi derinden etkileyen bir içsel çatışmayı yansıtır. Ailesine olan sevgisi ve bağlılığı ile kendi bireyselliğini keşfetme arzusu arasında sıkışmıştır. Bu performans, Phoenix'in kariyerindeki en olgun ve duygusal yönü güçlü rollerinden biri olarak kabul edilir. Christine Lahti ve Judd Hirsch, ebeveynleri canlandırarak filmin duygusal ağırlığına büyük katkı sağlarken, Martha Plimpton da unutulmaz bir destekleyici rol üstlenir.

Sidney Lumet, filmde sadece bir kaçaklık hikayesi anlatmakla kalmaz, aynı zamanda aile bağları, fedakarlık, bireysel özgürlük ve sosyal sorumluluk gibi evrensel temaları işler. Müzik, filmin ayrılmaz bir parçasıdır ve Danny'nin iç dünyasını ifade etme aracı olarak kullanılır. Running on Empty, izleyiciye 'normal' bir hayatın değerini sorgulatırken, sevginin ve sanatın dönüştürücü gücünü vurgular. Sıradan bir ergenlik hikayesinin ötesine geçen, karakter derinliği ve duygusal samimiyetiyle öne çıkan bu film, hem aile dramı hem de olgunlaşma öyküsü sevenler için mutlaka izlenmesi gereken bir başyapıttır.